I. Ciencia, tecnología y tecnociencia
La ciencia y la tecnología son dos de los principales factores que han constituido al mundo moderno. Las revoluciones tecnológicas de los últimos dos siglos han generado cambios económicos y sociales más radicales que todas las revoluciones políticas, y han tenido una incidencia decisiva en la concentración y el equilibrio del poder. Para encontrar un cambio de las condiciones de vida que sea de una magnitud comparable a éste hay que remontarse al Neolítico, unos diez mil años antes de la era cristiana, con la introducción de la agricultura y la ganadería y la fundación de las primeras ciudades.
En el siglo XVII, gracias a gente como Galilei, Kepler, Descartes, Newton, se puso en marcha la revolución científica moderna. No pasaron cien años antes de que las aplicaciones de sus teorías generaran un colosal movimiento de innovación tecnológica (la primera Revolución Industrial) que inició la construcción del entorno urbano en el cual hoy vive la mayoría de la población mundial. En el último siglo, otras dos revoluciones tecnológicas pusieron a la electricidad, el motor a explosión, las telecomunicaciones y la informática en el eje de transformaciones todavía más profundas.
En este proceso, el momento de inflexión se dio cuando los factores del poder económico y político comenzaron a darse cuenta de que el conocimiento científico era aplicable, y que sus aplicaciones resultaban redituables en términos de ganancias o de poder. Los presupuestos destinados a la investigación científica, un concepto que no existía en tiempos de Newton, se llevan hoy grandes tajadas del PBI en los países industrializados.
En sus orígenes, las ciencias (tanto "duras" como "blandas") formaban parte de la filosofía. Fueron independizándose de ella a medida que delimitaron su campo de estudio, desarrollaron sus métodos y comenzaron a organizar su propio cuerpo de conocimientos, que desde entonces no dejó de crecer. En los comienzos, la principal motivación que llevaba a una persona a hacer ciencia era (y en buena medida debería seguir siendo) la curiosidad por conocer los procesos naturales, sus regularidades, sus causas y las leyes que los regían.
Hasta hace un tiempo esto era lo que se denominaba "ciencia pura". En principio, la actitud del científico se desinteresaba de las aplicaciones prácticas, pero sus resultados debían ser expuestos en público y sometidos a la crítica de cualquiera que estuviese en condiciones de hacerla.
El programa de la ciencia era teórico (proponía avanzar en el conocimiento de la estructura del mundo real) y el de la técnica era pragmático: aspiraba a incrementar nuestro control sobre el entorno.
Hasta la Revolución Industrial, la ciencia y la técnica marchaban por carriles separados. La técnica era artesanal: un saber empírico, capitalizado por la práctica de los trabajadores, que se transmitía de maestro a aprendiz y se practicaba con desconocimiento de sus fundamentos teóricos. Las innovaciones no se planificaban y dependían de causas más o menos aleatorias; fue de esta forma como nacieron la rueda hidráulica, el molino de viento y hasta la máquina a vapor.
Con la revolución industrial se inició el proceso de hibridación de ciencia y técnica. Los científicos comenzaron a preocuparse por aplicar sus conocimientos a la industria y los empresarios recurrieron a la ciencia aplicada para aumentar la producción, la calidad y las ganancias. A esta nueva área, donde interactuaban científicos y técnicos, el filósofo Beckmann le puso el nombre de Tecnología; lo hizo en el año 1776, cuando la revolución industrial apenas estaba comenzando. Paradójicamente, la palabra "científico" apareció más tarde, ya que fue propuesta por Whewell recién en el año 1840: hasta entonces químicos, físicos y biólogos eran llamados "filósofos naturales".
La relación entre ciencia y tecnología no es lineal: la teoría no siempre precede a la práctica. A veces, la tecnología desarrolla un procedimiento que resulta efectivo y lo pone en práctica aunque los científicos aún no hayan explicado su porqué. En otras ocasiones, los científicos descubren principios de gran importancia práctica, sin que a nadie se le ocurra aplicarlos durante años.
Ciencia y tecnología forman hoy un proceso continuo, que algunos han propuesto denominar tecnociencia. Movilizan enormes inversiones, tanto estatales como privadas, y emplean a una gran población de investigadores.
Para apreciar su importancia, se suele decir que las tres cuartas partes de todos los científicos que hubo desde el comienzo de la historia están vivos hoy: sólo en Estados Unidos existen más de un millón. Por supuesto, esto no implica que la inteligencia promedio de la población actual sea más alta que la de los griegos clásicos o la de los contemporáneos de Newton. Significa simplemente que la ciencia, que durante siglos fue una actividad amateur, se ha convertido en una profesión atractiva, canaliza grandes inversiones para fines lucrativos y como institución social goza de más autoridad que la religión, la filosofía o la política.
